1963年北京大學歷史系考古專業(yè)畢業(yè)后到敦煌文物研究所工作至今，歷任敦煌文物研究所副所長、敦煌研究院副院長、敦煌研究院院長，中國共產(chǎn)黨第十三次全國代表大會代表，第八、九、十、十一、十二屆全國政協(xié)委員，現(xiàn)任敦煌研究院名譽院長、中央文史研究館資深館員、中國敦煌吐魯番學會名譽會長，《敦煌研究》期刊主編。

長期從事石窟考古、保護與管理等方面的研究，為敦煌石窟的保護、研究、弘揚事業(yè)奉獻了一生的心血和精力，極大地提高了敦煌石窟科學保護和管理的現(xiàn)代化水平。創(chuàng)建多學科深度交叉融合的石窟考古新模式，主編的《莫高窟第266-275窟考古報告》被國內(nèi)外學術(shù)界廣泛征引；廣泛開展國際合作，構(gòu)建基于價值和系統(tǒng)論的世界遺產(chǎn)綜合保護管理體系；提出“數(shù)字敦煌”構(gòu)想，實現(xiàn)了敦煌石窟文物數(shù)字化永久保存和永續(xù)利用；首次在國內(nèi)開展遺產(chǎn)地游客承載量研究，倡導(dǎo)、主持“敦煌莫高窟保護利用工程”，開創(chuàng)了敦煌莫高窟開放管理新模式。榮獲全國優(yōu)秀共產(chǎn)黨員、全國先進工作者、100位新中國成立以來感動中國人物、最美奮斗者、全國道德模范、改革先鋒、“文物保護杰出貢獻者”國家榮譽稱號等，被譽為“敦煌的女兒”。